Il Premio Estense si avvale, fin dal 1965, di un meccanismo di votazione legato ad una formula tutt'ora valida ed efficace: i volumi presentati al concorso vengono selezionati, nel mese di giugno, da una Giuria Tecnica formata da giornalisti e scrittori di chiara fama, che ha il compito di sceglierne quattro da sottoporre al giudizio finale di una giuria popolare. Questa, composta da quaranta lettori ferraresi scelti tra le varie categorie sociali e gli studenti (due) vincitori del "Premio Estense Scuola", si rinnova completamente nell'arco di tre anni.

Le due giurie si riuniscono congiuntamente, nel mese di settembre, per la nomina del vincitore, scelta che avviene solitamente con vivaci pubblici dibattiti (presenti i rappresentanti della stampa) e con votazioni che si susseguono a scheda segreta.

La manifestazione conclusiva si esaurisce nell’arco del primo o del secondo sabato del mese di ottobre; al mattino, la riunione delle giurie a Palazzo Roverella per l'assegnazione dell'Aquila Estense, nel pomeriggio la cerimonia di premiazione che si svolge, solitamente, al Teatro Comunale di Ferrara, alla presenza di autorità e personalità del mondo imprenditoriale e politico nazionale e dei cittadini ferraresi invitati.

La giuria tecnica